プラセンタとは？

■ プラセンタという言葉

プラセンタは英語で胎盤という意味です。 しかし健康食品や化粧品で「プラセンタ」と呼んでいるのは胎盤そのものではなく、胎盤から細胞分裂を促進する成長因子（グロースファクタ）や他の栄養素を抽出したものことです。（関連： プラセンタの語源および歴史）

^※プラセンタ抽出物。液体状の場合にはプラセンタ抽出液ともいう。英語で言うと、プラセンタ・エキスあるいはプラセンタ・エクストラクトあるいはプラセンタ・エッセンス。

■ プラセンタ・パワー

プラセンタは新たな細胞を作り出すのに欠かせない

● 一個の受精卵が爆発的に細胞分裂を繰り返して赤ちゃんが作られる

哺乳類は、たった一個の卵とたった一個の精子が出会った後に受精卵となって子宮壁に着床し、そこからもの凄いスピードで基幹細胞から目的となる各種の細胞に分化ながら、細胞分裂を繰り返していきます。そして、数十兆という多数の細胞にまでなって赤ちゃんの体が形成された後に、赤ちゃんは母親の外に出てきます。

● 受精卵から胎盤が作られる

さて、ちょっと時間を戻して、子宮壁に着床した受精卵ですが、ここで、非常に面白いことが起こります。受精卵は、大きく２つの部分に分かれるのです。１つは赤ちゃん本体で、もう１つが胎盤です。受精卵の子宮壁側が胎盤となるのです。そして、赤ちゃん本体と胎盤の間はホースで結ばれています。このホースは臍帯（通称「へその緒」）と呼ばれています。

● 胎盤は母体から栄養を取り出し成長因子を作り出す

赤ちゃんが子宮の中で爆発的な細胞分裂を起こす上で、胎盤が重要な役割を担っています。役割の１つが、母体から栄養や酸素などを取り出して赤ちゃんに送ることです。そして１つが、赤ちゃんの細胞分裂を高速かつ正確に行うための秘密兵器である「成長因子」成分を生成して赤ちゃんに送ることです。成長因子は、細胞分裂因子とかグロースファクタとかとも呼ばれます。ちなみに、戦争中、親の栄養状況が極端に悪くても、赤ちゃんが子宮内で驚異的な成長を見せることがあったと言われていますが、これは、大いに胎盤の役割によるものです。

■　プラセンタが美容、健康、精神など広範囲に用いられる理由

昨今は、技術が進み、プラセンタの有効成分を安全に抽出することが可能となり、また研究が進み、プラセンタの様々な効果や機能が科学的に実証されており、更なる研究も行われています。

現在までの研究では、プラセンタには、単なる栄養成分だけではなく、細胞の分裂を適切にコントロールする成分が含まれていることがわかっています。　これを、専門用語で 「成長因子」（グロース・ファクター） あるいは 「細胞増殖因子」 といいます。　この成分は、もともとは胎児が子宮の中で驚異的な成長を確実に行うために必要とされるものです。

細胞分裂が必要な細胞の表面には受容体 （レセプタ） と呼ばれる鍵穴が現れます。　プラセンタの成長因子は、その鍵穴から細胞にアクセスし、細胞に対して細胞分裂が適切に行われるのに必要な情報を伝達します。　その情報を受け取ると、細胞は分裂し、新しい元気な細胞を作り出します。　また、末梢の毛細血管まで作り出すという研究結果もあります。　しかも、癌化した細胞は増殖させないという研究結果もあるようです。

つまり、プラセンタは体全体の様々な部位に対して、上記の作業を行い、その結果、細胞分裂が必要な古くなって弱った細胞や怪我などでダメージを受けた細胞から新しい細胞を作り出すのを助ける働きがあると考えられます。

細胞のリフレッシュとあいまって、血流、情報伝達物質、ホルモンバランスなどの改善等の総合的な効果によって、肌をきれいにしたり、体の調子を整えたり、やる気が出てきたりと、生命活動のレベルをアップさせ、活き活きとした生活へと導くことにつながるわけです。

※　動物実験によればプラセンタを与えないラットは外部刺激に対して萎縮（いしゅく）するのに対してプラセンタを投与したラットはそれを克服しようと活発に行動するという違いになって現れるようです。

■ プラセンタの応用

プラセンタは肝臓病や婦人病の注射や薬として認可された製品もあります。また、健康食品や化粧品にも応用されています。医療用のプラセンタと健康食品や化粧品のプラセンタの特質や違いなどはプラセンタの応用のページをご参照ください。　

■ プラセンタの安全性

プラセンタの安全性は「副作用」と「病原体」の２つのリスクに分けて考えることができます。副作用は、大部分の人にとって生じないか無視可能なレベルです。病原体に対するリスクは、プラセンタの種類や使い方で変ってきます。詳細はプラセンタの安全性のページをご参照ください。

■ プラセンタの原料

プラセンタの原料である胎盤については通常知る必要はありませんが、ご興味がある方はプラセンタの原料とはのページをご参照ください。

■ プラセンタのにせものに注意

プラセンタは、新細胞を作る鍵となる成分である 「グロースファクタ」 を含み、美容、健康、精神などを改善するとして知られている胎盤由来の物質です。（美健夢楽の定義）

尚、真のプラセンタには真のプラセンタにしか含まれない複数の成分が自然の絶妙のバランスで配合されています。植物から抽出された物質であるにもかかわらず「プラセンタ並みの効果」があるなどと宣伝している商品には、そのような真のプラセンタが持つ成分は含まれていません。騙されないようご注意ください。

■ プラセンタの語源および歴史

プラセンタは英語で胎盤のことですが、ローマ人が食べていた丸い形の菓子（日本だとドラ焼きと言った所か？）にプラセンタというのがあり、それに似ていたことから、胎盤のこともプラセンタと言うようになったようです。

紀元前 「医学の父」 と呼ばれるヒポクラテスがプラセンタを治療に、そしてクレオパトラなど歴代の美女がプラセンタ美容に使っていたようです。早い話、プラセンタは大昔から様々な用途に用いられていたということになります。さらなる詳細は、プラセンタの語源および歴史のページをご覧ください。